Las rutas, como las capas y los canales, son componentes de la imagen. Cuando guarda una imagen en el formato XCF nativo de GIMP, no se guarda ninguna ruta en él. La lista de rutas en una imagen se puede ver y usar mediante el diálog de rutas. Puede mover una ruta desde una imagen a otra copiando y pegando mediante el menú emergente en el diálogo de rutas, o arrastrando un icono del diálogo de rutas a la ventana de la imagen de destino.

Las rutas de GIMP son de un tipo matemático llamado “rutas de Bézier”. Lo que en la práctica significa que están definidas por anchas y tiradores. Las “Anclas” son puntos a través de los que va la ruta. Los “Tiradores” definen la dirección de una ruta cuando entra o deja un punto de ancla: cada punto de ancla tiene dos tiradores unidos a él.

Las rutas pueden ser muy complejas. Si las crea a mano empleando la herramienta «Rutas», probablemente no tengan más de unas pocas docenas de puntos de ancla (a menudo muchos menos), pero si las crea transformando una selección o un texto a una ruta, el resultado puede tener fácilmente cientos de nodos, o incluso miles.

Los segmentos de una ruta pueden ser rectos o curvos. Una ruta que tiene todos sus segmentos rectos es llamada “poligonal”. Cuando crea un segmento de ruta, éste comienza siendo recto, porque las anclas de los nodos son inicialmente de longitud cero (se encuentran sobre el nodo). Puede hacer curvo un segmento arrastrando una ancla hacia afuera del nodo.

Cada componente de una ruta puede ser abierto o cerrado: es “cerrado” cuando el último nodo está conectado con el primero. Si se transforma una ruta en una selección, los componentes abiertos se convierten automáticamente en componentes cerrados, conectando el último nodo con el primero mediante un segmento recto.

Los segmentos pueden ser rectos o curvados. Una ruta se llama “poligonal” si todos sus segmentos son rectos. Un segmento de ruta nuevo siempre se crea recto; los tiradores de los puntos de ancla están encima de los puntos de ancla, dando tiradores de longitud cero, que producen segmentos de líneas rectas. Arrastrar un tirador fuera de un punto de ancla provoca que un segmento se curve.

Lo bueno de las rutas es que usan pocos recursos, especialmente en comparación con las imágenes. Representar una ruta en la RAM sólo requiere almacenar las coordenadas de sus anclas y tiradores: 1K de memoria es suficiente para almacenar una ruta bastante compleja, pero es insuficiente para almacenar una capa RGB de 20x20 píxeles. Por esto, es posible tener una imagen con cientos de rutas sin que el sistema se estrese; otra cuestión es cuánto se estresaría el usuario al manipularlas. Incluso una ruta con miles de segmentos consume un mínimo de recursos en comparación con una capa típica o a un canal.

Se pueden crear y manipular rutas usando la herramienta Rutas.