Заманчиво представлять изображение как нечто, что соответствует одному окну на экране или одному файлу, к примеру, формата JPEG. Но в действительности изображение в GIMP — это весьма сложная структура, содержащая стопку слоёв, плюс несколько других типов объектов: маски выделения, набор каналов, набор контуров, историю действий и т.д. В этом разделе мы подробно рассмотрим все компоненты изображения и все вещи, которые вы можете с ними сделать.

Основное свойство изображения — это режим. Существует три доступных режима: RGB, градации серого, и индексированный. RGB состоит из красного-зелёного-синего цветов, и указывает, что каждая точка в изображении представлена уровнем «красного», уровнем «зелёного» и уровнем «синего». Поскольку большинство различимых человеком цветов может быть изображено комбинацией красного, зелёного и синего, изображения RGB считаются полноцветными. Каждый цветовой канал содержит 256 возможных уровней яркости. Более подробно в разделе Цветовые модели.

На изображении в режиме градаций серого каждая точка представлена значением яркости в диапазоне от 0 (чёрный) до 255 (белый), а промежуточные значения представляют собой различные уровни серого.

Существенное различие между изображением в градациях серого и RGB изображением это количество «цветовых каналов»: изображение в градациях серого имеет один канал; RGB изображение имеет три. RGB изображение может представить как три наложенных друг на друга изображения в градациях серого, одно из которых окрашено в красный, другое — в зелёный и третье — в синий.

На самом деле, и RGB и серые изображения имеют дополнительный цветовой канал, называемый альфа канал, представляющий непрозрачность. Когда значение альфа в данном месте равно нулю, слой совершенно прозрачен, и цвет в том месте определяется тем, что лежит ниже. Когда значение альфа максимально, слой непрозрачен, и цвет определяется цветом слоя. Промежуточные значения альфа соответствуют разным степеням полупрозрачности: цвет в том месте — пропорциональная смесь цветов данного слоя и цвета снизу.

В GIMP в каждом цветовом канале, включая альфа- канал, возможные значения имеют диапазон, зависящий от точности изображения: от 0 до 255 для глубины цвета 8 бит. GIMP может загружать 16- и 32- битные изображения, и этот диапазон может быть гораздо больше.

Третий тип, индексированные изображения — частично более сложные для понимания. В индексированном изображении используется только ограниченный набор цветов, обычно 256 или меньше. Эти цвета формируют «цветовую карту» изображения, и каждой точке в изображении назначается цвет из цветовой карты. Индексированные изображения имеют преимущество: они могут быть представлены в компьютере способом, который потребляет сравнительно немного памяти, и в минувших тёмных временах (примерно десять лет назад) они были наиболее используемыми. Поскольку времена меняются, они используются всё меньше и меньше, однако продолжают быть достаточно важными для поддержки в GIMP. (Также существует несколько важных видов манипуляций с изображением, которые легче реализовать с помощью индексированных изображений, чем с постоянными цветами RGB изображений.)

Некоторые наиболее используемые типы файлов (включая GIF и PNG) при открытии их в GIMP выводят индексированные изображения. Многие инструменты GIMP не очень хорошо работают с индексированными изображениями, и многие фильтры не работают вообще по причине доступности ограниченного количества цветов. Поэтому перед работой с изображением лучше преобразовать его в режим RGB. При необходимости вы можете преобразовать его обратно в индексированный режим, когда будете готовы его сохранить.

В GIMP легко преобразовывать один тип изображения в другой с помощью команды Режим в меню изображения. Некоторые типы преобразований (RGB в серый или индексированный) теряют информацию, которую нельзя вернуть, преобразовав в обратном направлении.