It is tempting to think of an image as something that corresponds with a single display window, or to a single file such as a JPEG file. In reality, however, a GIMP image is a complicated structure, containing a stack of layers plus several other types of objects: a selection mask, a set of channels, a set of paths, an "undo" history, etc. In this section we take a detailed look at the components of a GIMP image, and the things that you can do with them.

La propriété de base d’une image est son mode : RVB, Niveaux de gris et Indexé. RVB veut dire Rouge Vert Bleu et indique que chaque point de l’image est représenté par un niveau de rouge, un niveau de vert et un niveau de bleu. Chaque canal de couleur possède 256 niveaux d’intensité. Plus de détails peuvent être trouvés dans Couleurs : modèles.

Dans une image en niveaux de gris, chaque point est représenté par son intensité lumineuse, de 0 (noir) à 255 (blanc), les valeurs intermédiaires représentant les niveaux de gris.

En principe, une image RVB possède trois canaux de couleur tandis qu’une image en niveaux de gris n’en a qu’un seul. Une image RVB peut être imaginée comme la superposition de trois images en mode Niveaux de gris, une colorée en rouge, une autre en vert et la dernière en bleu.

En fait, tant les images RVB que celles en niveaux de gris possèdent un canal supplémentaire appelé « canal Alpha », qui représente l’opacité. Quand la valeur Alpha est à zéro à un endroit, le calque est complètement transparent à cet endroit. La couleur est alors déterminée par ce qui se trouve en-dessous. Les valeurs intermédiaires de l’Alpha correspondent à des niveaux variables de transparence / opacité : la couleur à cet endroit est un mélange proportionnel de la couleur du calque et des couleurs des calques sous-jacents

In GIMP, in every color channel, including the alpha channel, possible values have a range depending on the image precision: 0 to 255 for a color depth of 8 bits. GIMP can load 16 and 32 bits images, and this range can be much larger.

The third type, indexed images, is a bit more complicated to understand. In an indexed image, only a limited set of discrete colors are used, usually 256 or less (so, this indexed mode can be applied only to images with 8 bits precision). These colors form the « colormap » of the image, and each point in the image is assigned a color from the colormap. Indexed images have the advantage that they can be represented inside a computer in a way which consumes relatively little memory, and back in the dark ages (say, ten years ago), they were very commonly used. As time goes on, they are used less and less, but they are still important enough to be worth supporting in GIMP. (Also, there are a few important kinds of image manipulation that are easier to implement with indexed images than with continuous-color RGB images.)

Les principaux formats indexés sont le format GIF et le format PNG. Rares sont les fonctions deGIMPqui acceptent les images GIF, surtout en raison du nombre réduit de couleurs. Aussi, vous devrez le plus souvent les convertir au format RVB, quitte à les convertir ensuite à nouveau en indexées.

GIMP rend facile la conversion d’un type de fichier dans un autre, grâce à la commande Mode du menu d’image. Certains types de conversion, RVB en Indexé par exemple, entraînent une perte de données que vous ne pouvez pas récupérer par une conversion inverse.