Según Peter Mattis y Spencer Kimball, los creadores originales de GIMP, en su anuncio de GIMP 0.54:

GIMP surgió de las cenizas de la horrible elaboración del proyecto de clase CS164 (compiladores). La escena: por la mañana temprano. Cansados por la falta de sueño y la terrible tensión de la programación de un compilador en LISP. Hacía tiempo que habíamos excedido los límites de nuestra paciencia, y aún mantuvimos nuestro objetivo.

Y entonces sucedió. Un volcado de memoria desordenado, común en LISP, que no podía asignar 17 MiB necesarios para generar un analizador de gramática sencilla usando yacc. Un momento pasado increíble, había una mirada compartida de disgusto, y entonces nuestro proyecto se evaporó. Teníamos que escribir algo... ALGO ... útil. Algo en C. Algo que no se basara en listas anidadas para representar un mapa de bits. Así, nació GIMP.

Como el fénix, glorioso, brotó vida nueva de las cenizas quemadas de LISP y yacc. Las ideas volaban, se tomaban decisiones, GIMP comenzaba a tomar forma.

La consecuencia fue un programa de manipulación de imágenes. Un programa que debería al menos reducir la necesidad de usar programas comerciales en “Windoze” o en “Macintoy”. Un programa que proporcionase las características perdidas por otras herramientas X de pintura e imágenes. Un programa que ayudase a mantener la larga tradición de las aplicaciones UNIX excelentes y libres.

Seis meses más tarde, logramos una primera fase beta. Queríamos realizar ahora un trabajo inicial sobre cuestiones de compatibilidad y estabilidad en las plataformas. También, sentíamos que el programa se podía usar y nos gustaba ver a otros programadores interesados en el desarrollo de complementos y en el soporte de varios formatos de archivos.