El propósito de esta licencia es hacer un manual, libro de texto, u otro documento funcional y útil “libre” con el sentido de libertad: para asegurar a todos la libertad efectiva para copiarla y redistribuirla, con o sin modificaciones, tanto comercialmente como no comercialmente. En segundo lugar, esta licencia preserva para el autor y el editor una manera de acreditar su trabajo, sin considerarlos responsables de las modificaciones hechas por otros.

Esta licencia es de tipo “copyleft”, lo que significa que los trabajos derivados del documento deben ser libres de la misma manera. Complementa la licencia pública general GNU, que es una licencia copyleft diseñada para el software libre.

Se ha diseñado esta licencia para usarla en manuales de software libre, ya que el software libre necesita documentación libre: un programa libre debe venir con manuales que ofrezcan las mismas libertades que da el software. Pero esta licencia no se limita a manuales de software; sino que se puede usar para cualquier trabajo de texto, sin tener en cuenta su temática o si se publica como libro impreso. Se recomienda esta licencia principalmente para trabajos cuyo fin sea instructivo o de referencia.