Eine der besten Eigenschaften vom GIMP ist, wie einfach man die Funktionalität erweitern kann, nämlich mit „Plugins“ (Erweiterungen). GIMP-Erweiterungen sind externe Programme, die unter der Kontrolle des GIMP-Hauptprogrammes laufen und sehr eng mit diesem zusammenarbeiten. Plugins können Bilder praktisch genauso verändern, wie Benutzer es können. Ihr Vorteil liegt darin, dass es sehr viel einfacher ist, GIMP um eine Fähigkeit zu erweitern, indem man ein kleines Plugin schreibt, als den extrem umfangreichen und komplexen Code des GIMP-Kernes zu verändern. Viele wichtige Erweiterungen bestehen lediglich aus 100 oder 200 Zeilen C-Code.

Einige Dutzend Erweiterungen werden zusammen mit GIMP ausgeliefert und automatisch installiert. Auf die meisten Plugins können Sie über das Filtermenü zugreifen (tatsächlich sind nahezu alle Befehle in diesem Menü Plugins), aber einige sind auch in anderen Menüs zu finden. In vielen Fällen können Sie eines benutzen, ohne überhaupt zu merken, dass es ein Plugin ist. Beispielsweise ist die „Normalisierungsfunktion“ für die automatische Farbkorrektur tatsächlich eine Erweiterung, auch wenn das auf den ersten Blick nicht zu erkennen ist. Selbst der Import und Export von Bildern wird durch Plugins durchgeführt.

Jeder kann eine Erweiterung für GIMP schreiben und anderen zur Verfügung stellen. Viele nützliche Plugins sind so bereits entstanden. Einige davon werden in diesem Handbuch noch beschrieben.

Mit dieser uneingeschränkten Freiheit geht allerdings auch ein gewisses Risiko einher: da jeder ein Plugin schreiben kann, gibt es keine effektive Qualitätskontrolle. Die zusammen mit GIMP ausgelieferten Erweiterungen wurden alle von den Entwicklern getestet und angepasst. Viele von denen, die Sie herunterladen können, wurden aber nur schnell zusammengeschustert und dann nicht weiter betreut. Einige Plugin-Programmierer interessiert Robustheit überhaupt nicht, und selbst bei den Übrigen sind die Möglichkeiten, auf verschiedenen Systemen in verschiedenen Situationen zu testen, oftmals nur beschränkt. Wenn Sie eine Erweiterung herunterladen, erhalten Sie letztlich etwas umsonst, und manchmal bekommen Sie genau den entsprechenden Gegenwert dafür. Das soll Sie jetzt keineswegs entmutigen, sondern nur eine Erwartungshaltung schaffen, wenn Sie Plugins aus dem Internet herunterladen.

Meistens können Sie eine Erweiterung wie jedes andere GIMP-Werkzeug verwenden, ohne sich dessen bewusst zu sein, dass es ein Plugin ist. Allerdings ist es hilfreich, ein paar Dinge über Plugins zu verstehen.

Als erstes gilt, dass Erweiterungen im allgemeinen nicht so robust sind wie der GIMP-Kern. Wenn GIMP abstürzt, ist das eine ernste Sache: es kann dem Benutzer eine Menge Ärger und Kopfschmerzen bereiten. Wenn ein Plugin abstürzt, sind die Folgen üblicherweise nicht so gravierend. In den meisten Fällen kann man einfach weiterarbeiten, ohne sich irgendwelche Gedanken zu machen.

Wegen der besonderen Art und Weise, wie Plugins mit GIMP kommunizieren, haben sie keinen Mechanismus, um über Änderungen informiert zu werden, die Sie nach dem Starten des Plugins an einem Bild vorgenommen haben. Wenn Sie eine Erweiterung starten und dann das Bild mit einem anderen Werkzeug verändern, könnte das Plugin abstürzen oder falsche Resultate liefern. Sie sollten es vermeiden, ein Bild mit mehr als einem Plugin gleichzeitig zu bearbeiten oder irgendetwas mit dem Bild zu machen, bis das Plugin seine Arbeit beendet hat. Wenn Sie diesen Rat ignorieren, werden Sie vermutlich nicht nur Ihr Bild vermurksen, sondern wahrscheinlich auch gleich das System zum Zurücknehmen von Aktionen, so dass Sie nicht einmal mehr in der Lage sein werden, Ihren Fehler wieder rückgängig zu machen.

The plugins that are distributed with GIMP don't require installation. Plugins that you download yourself do. Usually the default location is in GIMP's user directory in a folder under /plug-ins, where the folder name needs to be the same as the plugin filename. You can find the default locations where GIMP searches for plugins in the Data Folders preferences. There you can also add new locations where GIMP should look for plug-ins. There are several scenarios, depending on what OS you are using and how the plugin is structured.

Wenn Sie lernen möchten, wie man eine Erweiterung schreibt, können Sie reichlich Hilfestellungen auf der GIMP-Entwicklerwebseite [GIMP-DEV-PLUGIN] finden. GIMP ist ein komplexes Programm, aber das Entwicklerteam hat erhebliche Anstrengungen unternommen, die Lernkurve fürs Schreiben von Plugins flach zu halten. Es gibt ausgezeichnete Unterweisungen und Beispiele, und die Programmbibliothek, die Plugins zur Kommunikation mit GIMP verwenden („libgimp“), besitzt eine gut dokumentierte Schnittstelle (API). Gute Programmierer, die dadurch lernen, dass sie vorhandene Erweiterung modifizieren, sind oft schon nach wenigen Tagen in der Lage, erstaunliche Dinge zu erreichen.