Det är frestande att tänka sig en bild som något som motsvarar ett enda bildfönster eller en fil som en JPEG-fil. I verkligheten är dock en GIMP-bild en komplicerad struktur som innehåller en hög med lager samt andra sorters objekt: en markeringsmask, en uppsättning kanaler och banor, en ”ångringshistorik” med mera. I detta avsnitt tar vi en detaljerad titt på komponenterna i en GIMP-bild, och de saker du kan göra med dem.

Den mest grundläggande egenskapen för en bild är dess läge. Det finns tre möjliga lägen: RGB, gråskala och indexerad. RGB står för Röd-Grön-Blå, och indikerar att varje punkt i bilden har en ”röd”-nivå, en ”grön”-nivå samt en ”blå”-nivå; detta representerar en fullfärgsbild. Varje färgkanal har 256 möjliga intensitetsnivåer. Mer detaljer om detta i Färgmodeller

I en gråskalebild är varje punkt representerad av ett ljushetsvärde som spänner från 0 (svart) till 255 (vit), med mellanliggande värden som representerar olika nivåer av grått.

Den grundläggande skillnaden mellan en gråskalebild och RGB-bild är antalet ”färgkanaler”: en gråskalebild har en, en RGB-bild har tre. En RGB-bild kan föreställas som tre överlagda gråskalebilder, en rödfärgad, en grönfärgad och en blåfärgad.

Egentligen har både RGB- och gråskalebilder ytterligare en färgkanal som kallas alfakanalen och representerar opacitet. När alfavärdet på en given plats i ett givet lager är noll, så är lagret helt transparent (du kan se genom det), och färgen på den platsen bestäms av vad som ligger under. När alfavärdet är maximalt (255), är lagret ogenomskinligt (du kan inte se genom det), och färgen bestäms av lagrets färg. Mellanliggande alfavärden motsvarar varierande grader av transparens/opacitet: färgen på platsen är en proportionerlig blandning av färgen i lagret och den underliggande färgen.

In GIMP, in every color channel, including the alpha channel, possible values have a range depending on the image precision: 0 to 255 for a color depth of 8 bits. GIMP can load 16 and 32 bits images, and this range can be much larger.

The third type, indexed images, is a bit more complicated to understand. In an indexed image, only a limited set of discrete colors are used, usually 256 or less (so, this indexed mode can be applied only to images with 8 bits precision). These colors form the ”colormap” of the image, and each point in the image is assigned a color from the colormap. Indexed images have the advantage that they can be represented inside a computer in a way which consumes relatively little memory. As time goes on, they are used less and less, but they are still important enough to be worth supporting in GIMP. (Also, there are a few important kinds of image manipulation that are easier to implement with indexed images than with continuous-color RGB images.)

Some very commonly used types of files (including GIF and PNG) produce indexed images when they are opened in GIMP. Many of GIMP's tools don't work very well on indexed images–and many filters don't work at all–because of the limited number of colors available. Because of this, it is usually best to convert an image to RGB mode before working on it. If necessary, you can convert it back to indexed mode when you are ready to save it.

GIMP makes it easy to convert from one image type to another, using the Mode command in the Image menu. Some types of conversions, of course (RGB to grayscale or indexed, for example) lose information that cannot be regained by converting back in the other direction.