Заманчиво представлять изображение как нечто, что соответствует одному окну на экране или одному файлу, к примеру, формата JPEG. Но в действительности изображение в GIMP — это весьма сложная структура, содержащая стопку слоёв, плюс несколько других типов объектов: маски выделения, набор каналов, набор контуров, историю действий и т.д. В этом разделе мы подробно рассмотрим все компоненты изображения и все вещи, которые вы можете с ними сделать.

Основное свойство изображения — это режим. Существует три доступных режима: RGB, градации серого, и индексированный. RGB состоит из красного-зелёного-синего цветов, и указывает, что каждая точка в изображении представлена уровнем «красного», уровнем «зелёного» и уровнем «синего». Поскольку большинство различимых человеком цветов может быть изображено комбинацией красного, зелёного и синего, изображения RGB считаются полноцветными. Каждый цветовой канал содержит 256 возможных уровней яркости. Более подробно в разделе Цветовые модели.

На изображении в режиме градаций серого каждая точка представлена значением яркости в диапазоне от 0 (чёрный) до 255 (белый), а промежуточные значения представляют собой различные уровни серого.

Существенное различие между изображением в градациях серого и RGB изображением это количество «цветовых каналов»: изображение в градациях серого имеет один канал; RGB изображение имеет три. RGB изображение может представить как три наложенных друг на друга изображения в градациях серого, одно из которых окрашено в красный, другое — в зелёный и третье — в синий.

На самом деле, и RGB и серые изображения имеют дополнительный цветовой канал, называемый альфа канал, представляющий непрозрачность. Когда значение альфа в данном месте равно нулю, слой совершенно прозрачен, и цвет в том месте определяется тем, что лежит ниже. Когда значение альфа максимально, слой непрозрачен, и цвет определяется цветом слоя. Промежуточные значения альфа соответствуют разным степеням полупрозрачности: цвет в том месте — пропорциональная смесь цветов данного слоя и цвета снизу.

В GIMP в каждом цветовом канале, включая альфа- канал, возможные значения имеют диапазон, зависящий от точности изображения: от 0 до 255 для глубины цвета 8 бит. GIMP может загружать 16- и 32- битные изображения, и этот диапазон может быть гораздо больше.

The third type, indexed images, is a bit more complicated to understand. In an indexed image, only a limited set of discrete colors are used, usually 256 or less (so, this indexed mode can be applied only to images with 8 bits precision). These colors form the «colormap» of the image, and each point in the image is assigned a color from the colormap. Indexed images have the advantage that they can be represented inside a computer in a way which consumes relatively little memory. As time goes on, they are used less and less, but they are still important enough to be worth supporting in GIMP. (Also, there are a few important kinds of image manipulation that are easier to implement with indexed images than with continuous-color RGB images.)

Некоторые наиболее используемые типы файлов (включая GIF и PNG) при открытии их в GIMP выводят индексированные изображения. Многие инструменты GIMP не очень хорошо работают с индексированными изображениями, и многие фильтры не работают вообще по причине доступности ограниченного количества цветов. Поэтому перед работой с изображением лучше преобразовать его в режим RGB. При необходимости вы можете преобразовать его обратно в индексированный режим, когда будете готовы его сохранить.

В GIMP легко преобразовывать один тип изображения в другой с помощью команды Режим в меню изображения. Некоторые типы преобразований (RGB в серый или индексированный) теряют информацию, которую нельзя вернуть, преобразовав в обратном направлении.