It is tempting to think of an image as something that corresponds with a single display window, or to a single file such as a JPEG file. In reality, however, a GIMP image is a complicated structure, containing a stack of layers plus several other types of objects: a selection mask, a set of channels, a set of paths, an "undo" history, etc. In this section we take a detailed look at the components of a GIMP image, and the things that you can do with them.

Proprietatea de bază a unei imagini este modul. Există trei moduri posibile: RGB, tonuri de gri și indexate. RGB se referă la roșu-verde-albastru, și indică faptul că fiecare punct din imagine este reprezentat de un nivel de „roșu”, unul de „verde”, și un nivel de „albastru”; reprezentând o imagine colorată complet. Fiecare canal de culoare are 256 de nivele de intensitate posibile. Mai multe detalii în Modele de culoare

Într-o imagine în tonuri de gri, fiecare punct este reprezentat de o valoare de luminozitate, variind de la 0 (negru) la 255 (alb), cu valori intermediare reprezentând niveluri diferite de gri.

Conceptual, diferența dintre o imagine în tonuri de gri și o imagine RGB este numărul de „canale de culoare”: o imagine în tonuri de gri are doar unul; o imagine RGB are trei. O imagine RGB poate fi concepută ca trei imagini de tonuri de gri suprapuse, unul colorat roșu, unul verde, și unul albastru.

De fapt, ambele imagini RGB și în tonuri de gri au un canal de culoare suplimentar numit canalul alfa, care reprezintă opacitatea. Atunci când valoarea Alfa pentru o anumită locație într-un strat dat este zero, stratul este complet transparent (puteți vedea prin ea), și culoarea la acea locație este determinată de ceea ce se află dedesubt. Când alfa este maxim (255), stratul este opac (nu se poate vedea prin el), iar culoarea este determinată de culoarea stratului. Valorile intermediare alfa corespund diferitelor grade de transparență/opacitate: culoarea de la locație este un amestec proporțional de culoare din stratul și culoarea de dedesubt.

In GIMP, in every color channel, including the alpha channel, possible values have a range depending on the image precision: 0 to 255 for a color depth of 8 bits. GIMP can load 16 and 32 bits images, and this range can be much larger.

The third type, indexed images, is a bit more complicated to understand. In an indexed image, only a limited set of discrete colors are used, usually 256 or less (so, this indexed mode can be applied only to images with 8 bits precision). These colors form the „colormap” of the image, and each point in the image is assigned a color from the colormap. Indexed images have the advantage that they can be represented inside a computer in a way which consumes relatively little memory, and back in the dark ages (say, ten years ago), they were very commonly used. As time goes on, they are used less and less, but they are still important enough to be worth supporting in GIMP. (Also, there are a few important kinds of image manipulation that are easier to implement with indexed images than with continuous-color RGB images.)

Unele tipuri foarte frecvent utilizate de fișiere (incluzând GIF și PNG) produc imagini indexate atunci când acestea sunt deschise în GIMP. Multe dintre instrumentele GIMP nu funcționează foarte bine pe imagini indexate – și multe filtre nu funcționează deloc – din cauza numărului limitat de culori disponibile. Din acest motiv, este de obicei cel mai bine să se convertească imaginea la modul RGB înainte de a lucra la ea. Dacă este necesar, puteți converti înapoi în modul indexat atunci când sunteți gata să o salvați

GIMP face ușor conversia de la un tip de imagine la altul, folosind comanda Mod din meniul Imagine. Unele tipuri de conversii, desigur (RGB în tonuri de gri sau indexate, de exemplu) pierd informații care nu pot fi recâștigate prin conversia înapoi în altă direcție.